褪黑激素是大腦內一個很小的腺-松果腺制造出的一種荷爾蒙，它可以幫助我們控制睡眠周期。人體內有可以控制你的自然睡眠周期的生物鐘，也會在一定程度上控制體內褪黑素的數量。通常情況下，激素水平在午夜到深夜這段時間開始上升，晚上大多時候都保持在較高的水平，然后在凌晨時分開始降低。光線會影響體內激素的數量。在冬季，白天比較短的日子里，身體產生的時間可能會比平時更早或更晚。這種變化會導致季節性情感障礙，或者也叫冬季抑郁癥。隨著年齡的增長，人們的褪黑素水平逐漸下降。一些老年人僅產生一點點褪黑素，甚至一點也沒有。在肉類、谷物、水果和蔬菜中也存在少量的褪黑素，所以你可以購買這些來補充體內的褪黑素。

　　褪黑素每晚自然分泌，是不能儲存的，所以每晚享有，是保持健康體質的關鍵。晝夜訊號對褪黑素的制造很重要，因為光與黑暗這些訊號，從眼部的視網膜、經視覺神經到腦部的松果體，告訴人的生理時鐘，何時開始和停止。原來它亦可以不需要松果體、視網膜，在黑暗下直接制造。人越老，分泌便會越少；怪不得嬰兒在睡眠中生長，等到三十歲，有人便會開始失眠，到了六十歲，人可能睡不甜又不香了。

　　自然界光周期有明顯的節律性，因此褪黑激素也具有明顯的節律性,這種節律性包括晝夜性節律、月節律、季節性節律和終生性節律等各方面，白天光照強，對激素的合成有抑制作用，褪黑素停止分泌或者分泌少，夜晚光照變弱，血液中激素濃度上升，出現大濃度值，形成機體睡眠-覺醒的生物鐘。科研人員普遍相信，睡眠-覺醒周期是地球上所有生物的核心組織原則。即使小小的單細胞生物也有編碼晝夜節律的基因。

　　生物鐘系統可以感受環境因素的周期性改變，進而改變生物體的機體代謝、生理節律，與外界環境的變化相適應。典型的，生物鐘節律可以隨著外界光照的改變而改變，當人體受到光照時，人體的生物節律系統將導引并啟動從光信號到生理信號的過程，當夜間光照過強時會造成生物鐘的紊亂，進而會導致由生物鐘調控的內分泌系統出現異常，例如褪黑激素分泌時間發生改變以及分泌總量減少等。